Lev Vygotsky, rusa psikologo, kies laboro estis polemika en Sovetio, aperis kun la koncepto de la zono de proksima disvolviĝo por priskribi optimuman lernadon. Pensu pri ĝi kiel io kiel "Goldilocks Theory". Kelkfoje la laboro estas tro facila. Kelkfoje la laboro estas tro malfacila. Kaj foje funkcias ĝuste. Kiam la laboro estas ĝusta, ĝi kreas optimuman lernadon.
Kiam la laboro estas facila, lernantoj povas fari sian laboron sen helpo. Ĝi estas ilia "komforta zono." Se la tuta laboro, kiun oni devas lerni, estas ĉiam en la komforta zono, neniu lernado okazos. Fakte, lernanto poste perdos intereson. Kiam la laboro estas tro malfacila, aliflanke, la lernanto fariĝas frustrita. Eĉ kun helpo, lernantoj en la "frustra zono" verŝajne rezignos.
La areo inter la komforta zono kaj la frustra zono estas tiu, kie lernado okazos. la teorio de ZPD sugestas. Ĝi estas la areo, kie lernanto bezonos helpon aŭ bezonos labori malfacile por kompreni la koncepton aŭ kompletigi la taskon al la mano. Ĉi tiu estas la zono de disvolviĝo proximal. Lernanto ne estas enuigita nek frustrita, sed taŭge defiita.
Vygotsky ankaŭ kredis, ke eĉ nature scivolaj infanoj ne multe progresus sen strukturita lernado.
Li proponis al instruistoj doni lernojn malfacilajn por lerni, kredante, ke la inteligenteco de infano ripozis en sia problemo-solvanta kapableco prefere ol la volumo de tio, kion li aŭ ŝi scias. Li kredis, ke la kapablo sorbi novajn konojn dependas de la havebleco kaj kvalito de instruado, kiun ricevis studentulo, same kiel la antaŭan lernadon de la studento.
La lingvo kaj la kapablo komuniki estis ŝlosilaj eroj de la ZPD, ĉar infanoj disvolvas cognitivajn kapablojn de aliaj per dialogo, la teorio posedas.
La laboro de Vygotsky estis malmulte konata ekster Sovetunio dum sia vivo. Liaj teorioj ne konis en okcidentaj landoj ĝis la 1970-aj jaroj. Lia laboro estas konata inter infana disvolviĝo-specialistoj, kvankam ne ĉiam renkontiĝis kun interkonsento, kaj plej multaj estis rafinitaj ekde liaj originalaj tezo estis skribitaj.
Tiuj rafinitecoj inkluzivas la koncepton de "skafalado", kiu rilatas al ŝanĝi kiom da subteno infano ricevas en lernado-medio bazita sur sia propra kapableco kaj potencialo. Se infano luktas kun specifa koncepto aŭ tasko kun la tempo, li aŭ ŝi ricevas pli da subteno. Sed ĉar la infano venas al kompreni koncepton, la kvanto de gvidado (aŭ skafalo, kiu estas provizora subteno de strukturo en la procezo de konstruado), estas ĝustigita taŭge. Eĉ kvankam ĝi estis ideo evoluinta post kiam Vygotsky mortis, balancado estas vidata kiel necesa por konservi progreson de infano antaŭeniras en la ZPD.