Difino:
Fonemo estas la plej malgranda signifa unueco de sono en lingvo. Signifa sono estas unu, kiu ŝanĝos unu vorton en alian vorton. Ekzemple, la vortoj kato kaj graso estas du malsamaj vortoj, sed nur unu sono diferencas inter la du vortoj - la unua sono. Tio signifas, ke la "k" sono en kato kaj la "f" sono en graso estas du malsamaj morfemoj.
Nun pripensu la vortojn haŭto kaj parenco . Ambaŭ vortoj havas "k" sonon, sed ili estas vere iomete malsamaj sonoj. La "k" sono en haŭto estas pli mola ol la "k" sono en parenco. Tiuj du sonoj ne estas fonemoj en la angla. Ili estas nomataj "alofonoj", kiuj estas nur variaĵoj de fonemo. En alia lingvo, tamen, tiuj du sonoj povus esti fonemoj.
Tio signifas, ke du grupoj de sonoj, kiuj havas nur tiuj du "k" sonas kiel diferenco inter ili, estus du malsamaj vortoj. Pretendante, ke la du grupoj de sonoj estis "kin" (kun malmola "k") kaj "kin" (kun mola "k"), vi havus du malsamajn vortojn kun du malsamaj signifoj. Vi povas provi diri tiujn du vortojn, sed vi verŝajne finos dirante kin , sed komencante la alian vorton per "g" sono kiel en pafilo . La kialo estas, ke ni malfacile aŭdas kaj ripetas sonojn, kiuj ne estas fonemoj en nia lingvo.
Baldaŭ post naskiĝo, bebo komencas lerni la fonemojn de la lingvo uzata ĉirkaŭ li.
Ĝi estas parto de tio, kion li lernas dum li lernas lingvon . Ni ne devas instrui al tiuj beboj tiujn sonojn; Ili estas simple planitaj lerni ilin kiel ili interagas kun homoj. (Unu el la kialoj estas bone paroli al beboj tre). Kiel infanoj daŭre lernas lingvon, ili ne konscie konscias, ke vortoj, kiujn ili lernas, estas formitaj de apartaj kaj tre distingaj sonoj.